On appelle charbon des roches sédimentaires d’origine organique contenant au moins 50% de carbone. Les origines du charbon remontent à l’époque du Carbonifère, il y a 250 à 300 millions d’années, lorsque la forêt hercynienne a engendré la concentration de dépôts considérables de débris végétaux qui ont été recouverts de terre et d’alluvions à la suite d’affaissements du sol ou d’une élévation du niveau des eaux. Ce cycle se perpétue pendant des millions d’années, créant ainsi une alternance de couches de matière organique et de couches stériles. Au fur et à mesure de leur maturation, ces couches de matière organique sont passées, au cours des temps géologiques, par des états successifs: tourbe, lignite, houille puis anthracite. Cette évolution correspond à un appauvrissement en composants organiques volatils et à une concentration en carbone.
D’une façon générale, on distingue au niveau international deux principales catégories de charbon:
– Les houilles et les anthracites sont des produits dont le pouvoir calorifique dépasse 23,9 GJ/t. Ce sont les seuls susceptibles d’être transportés en quantité notable loin de leur lieu de production. On distingue les charbons à coke, dits charbons métallurgiques, destinés à la sidérurgie et les charbons vapeur, destinés à être brûlés dans des chaudières pour produire de la vapeur et de l’électricité.
– les charbons bruns sont des produits non cokéfiables dont le pouvoir calorifique est inférieur à 23,9 GJ/t. Ils incluent les lignites, dont le pouvoir calorifique est inférieur à 17,4 GJ/t. Ils sont à plus de 90% transformés sur place en électricité.